휠체어는 모든 하반신 마비 환자의 삶에서 필수적인 이동 수단입니다. 휠체어 없이는 한 발짝도 움직일 수 없기 때문에, 모든 환자는 휠체어 사용에 대한 특별한 경험을 가지고 있습니다. 휠체어를 올바르게 사용하고 특정 기술을 익히는 것은 자립 생활 수준을 크게 향상시켜 줍니다. 장애가 있거나 이동이 불편하여 휠체어에 의존하여 생활하는 사람들은 일상생활의 상당 부분을 휠체어에서 보내기 때문에, 휠체어의 편안함과 일상적인 관리에 각별히 신경 써야 합니다.

휠체어에 장시간 앉아 있으면 가장 먼저 엉덩이가 불편하고 저린 느낌이 들 수 있습니다. 따라서 좌석 쿠션을 개선하는 것이 중요한데, 가장 쉬운 방법은 두툼한 쿠션을 만드는 것입니다. 자동차 시트 쿠션에 사용되는 스펀지(고밀도, 탄성 우수)를 활용하면 휠체어 좌석 쿠션 크기에 맞춰 스펀지를 자릅니다. 먼저 스펀지 겉면에 비닐을 씌웁니다. 가죽 재킷처럼 바느질이 가능한 천을 사용하면 한쪽 끝에 지퍼를 달아 쉽게 분리하고 세탁할 수 있습니다. 이렇게 두툼한 쿠션을 씌우면 엉덩이에 가해지는 압력이 크게 줄어들어 욕창 발생을 예방할 수 있습니다. 휠체어에 오래 앉아 있으면 허리, 특히 아랫부분에 통증이 생기기도 합니다. 신경 손상으로 인해 장요근의 힘이 크게 약해지며, 특히 높은 자세로 앉아 있는 환자일수록 장요근 기능이 저하될 수 있습니다. 따라서 허리 통증은 많은 환자에게 나타날 수 있습니다. 통증을 적절히 완화할 수 있는 방법이 있습니다. 바로 허리 뒤쪽에 작은 원형 쿠션을 놓는 것입니다. 크기는 약 30cm, 두께는 15~20cm 정도가 적당합니다. 이 쿠션을 허리 아래쪽에 대면 통증이 많이 줄어듭니다. 원하시면 등받이 패드를 추가로 사용해도 좋습니다. 환자분들과 주변 분들이 한번 시도해 보시길 바랍니다.

휠체어의 일상적인 관리 또한 매우 중요합니다. 잘 관리된 휠체어는 자유롭고 편리한 이동을 가능하게 해줍니다. 하지만 휠체어에 문제가 있다면 앉아 있는 것조차 불편할 것입니다. 휠체어 관리 시 주의해야 할 부분은 다음과 같습니다. 1. 브레이크: 브레이크가 제대로 작동하지 않으면 불편할 뿐만 아니라 위험할 수도 있으므로 반드시 단단히 고정되어야 합니다. 2. 핸들은 휠체어를 조종하는 유일한 장치이므로 뒷바퀴와의 고정이 단단히 되어 있어야 합니다. 3. 뒷바퀴: 뒷바퀴의 베어링에 특히 주의해야 합니다. 휠체어를 장기간 사용하면 베어링이 헐거워져 뒷바퀴가 흔들릴 수 있습니다. 이는 보행 시 매우 불편하므로 고정 너트를 정기적으로 점검하고 베어링에 윤활유를 정기적으로 발라 윤활을 원활하게 해야 합니다. 또한 타이어에 공기를 충분히 채워 넣어야 원활한 작동과 진동 감소에 도움이 됩니다. 4. 작은 바퀴, 작은 바퀴 베어링의 품질 또한 작동 편의성과 관련이 있으므로 베어링을 정기적으로 청소하고 윤활유를 발라주는 것이 중요합니다. 5. 페달, 휠체어의 페달은 고정식과 조절식 두 가지 유형으로 나뉘지만, 어떤 유형이든 사용자의 편의에 맞게 조절해야 합니다. 휠체어 사용에는 몇 가지 요령이 있는데, 이를 숙달하면 휠체어 작동에 큰 도움이 됩니다. 가장 기본적이고 흔히 사용되는 기술은 앞바퀴 전진입니다. 작은 장애물이나 계단을 만났을 때, 힘껏 올라가면 휠체어가 넘어질 수 있습니다. 이때 앞바퀴를 들어 올려 장애물을 넘으면 됩니다. 앞바퀴 전진 방법은 어렵지 않습니다. 핸들을 갑자기 앞으로 돌리면 관성 때문에 앞바퀴가 들리지만, 뒤로 넘어지지 않도록 힘을 잘 조절해야 합니다.

아래에서는 우리가 자주 마주치는 몇 가지 상황에 대해 자세히 설명드리겠습니다. 장애물 넘기: 외출 시 작은 턱이나 움푹 파인 곳을 종종 만나게 되는데, 앞바퀴가 작아서 넘어가기 어려울 수 있습니다. 계단 오르기: 외출 시 길가에 계단이 하나 있는 경우가 많습니다. 바퀴를 앞으로 전진시키는 요령만 익히면 계단을 오를 수 있습니다. 먼저 바퀴를 계단 꼭대기까지 올린 다음, 몸을 앞으로 기울여 무게중심을 앞으로 이동시키고, 핸들을 돌려 뒷바퀴를 들어 올려 앉은 자세를 되찾습니다. 이때 뒷받침대에 기대어 뒷바퀴를 돌리면 휠체어가 뒤로 쏠려 넘어질 수 있으므로 주의해야 합니다. 계단의 높이는 약 10cm 정도가 적당합니다. 10cm보다 높으면 뒷바퀴를 올리기가 어렵습니다. 계단 내려가는 방법도 기본적으로 위와 동일하며, 계단을 내려가는 방법도 반대로 하면 됩니다. 오르막길: 휠체어가 클수록 무게중심이 앞쪽으로 쏠려 오르막길을 오르기가 더 쉽습니다. 휠체어가 작고 무게중심이 중간에 있다면 오르막길을 오를 때 뒤로 밀리는 느낌이 들 수 있으므로, 오르막길을 오를 때는 몸을 약간 기울이거나 뒤로 기울여야 합니다.휠체어를 이용하는앞바퀴를 들어 올리는 기술적인 동작이 있는데, 앞바퀴를 앞으로 내밀면서 힘을 증가시켜 앞바퀴를 들어 올리고 무게중심을 뒷바퀴로 옮긴 다음, 핸들을 앞뒤로 돌려 균형을 유지하는 동작입니다. 마치 휠체어 댄스와 같습니다. 이 동작은 실용적인 의미는 없고, 넘어지기 쉬우므로 가급적 시도하지 않는 것이 좋습니다. 꼭 시도해야 한다면 반드시 뒤에서 지켜줄 사람이 있어야 합니다. 저도 이 동작을 연습해 본 적이 있는데, 핵심은 바퀴를 앞으로 내밀 때 균형을 유지할 수 있도록 적당한 힘을 가해야 한다는 것입니다.